컴퓨터 네트워크(computer network)는 "정보를 공유할 수 있는 어떤 수단으로 연결된 두 대 혹은 그 이상의 컴퓨터"로 정의할 수 있다. LAN(Local Area Network), WAN(Wide Area Network), FDDI(Fiber Distributed Data Interface), ATM(Asynchronous Transfer Mode), 라우티드 네트워크(routed network), MAN(Metropolitan Area Network), CAN(Campus Area Network), 브리지드 네트워크(bridged network), 이더넷 네트워크, 토큰링 네트워크, 프레임 릴레이(frame relay), T1 네트워크, DS3 네트워크, 포인트 투 포인트 네트워크(point-to-point network) 등 많은 종류의 네트워크가 있다. 랩링크(Laplink)라고 두 컴퓨터를 특수한 병렬 포트 케이블로 연결하여서 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 파일을 복사하는 용도로 사용된 프로그램 또한 네트워크 범주에 속한다.
네트워크에서 머신(machine)은 케이블을 통해서 물리적으로 연결된다. 그러나 물리적으로 연결되지 않은 무선 네트워크의 경우, 연결은 케이블이 아닌 무선 장치를 통해서 이루어진다. 무선 네트워크의 각 노드는 주소를 갖는다. 다른 네트워크와 같이 무선 네트워크의 수신 프레임에는 출발지 주소와 목적지 주소가 들어 있다.
연결(connection)은 중요한 개념이다. 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 정보를 물리적으로 옮겨야 할 경우 착탈식 매체를 사용하면 이를 스니커 넷(sneaker net)이라고 하며, 스니커 넷과 네트워크를 구별하는 것이 바로 연결이다. 플로피 디스크를 컴퓨터에 넣는다고 해서 플로피 디스크 안에 있는 파일이 다른 컴퓨터로부터 왔다고 볼 수는 없다. 즉, 여기에는 연결이 없다. 연결이 성립되려면 어떤 형태로든 어드레싱(addressing)이 있어야 한다. 즉, 네트워크를 구성하고 있는 노드(node)를 식별하는 과정이 있어야 한다.
네트워크 종류 중에서 도달 범위로 정의할 수 있는 네트워크로 LAN , WAN, MAN, CAN이 있다. LAN은 그 이름에서 알 수 있듯이 근거리, 즉 하나의 건물이나 건물의 층을 담당한다. WAN은 LAN보다 더 넓은 구역을 맡으며, 일반적으로 여러 개의 LAN을 연결한다. WAN의 범위에는 제한이 없고, 전 지구를 WAN의 범위로 둘 수 있다. MAN은 Metropolitan Area Ethernet과 같은 기술을 사용할 수 있는 구역에서 일반적으로 적용되는 네트워크다. MAN은 하나의 도시나 마을 같은 특정 지역 안에 있는 LAN 들을 연결한다. CAN은 MAN과 비슷하지만 캠퍼스(campus)로 한정된다. 캠퍼스는 대학이나 회사를 구성하는 여러 건물이 하나의 관리직에 의해 통제받는 경우에 속한다.
CAN과 MAN의 차이점은, 캠퍼스 환경에서는 건물들 사이를 물리적으로 직접 연결할 선로 관을 만들 수 있는 반면에, 도시에 있는 건물 사이를 광섬유로 연결하는 것은 대개 불가능하다는 점이다. 도시의 경우, 통신 업체들은 자사의 네트워크를 통해서 연결을 이룰 수 있는 여러 종류의 기술을 제공하고 있다.
용어를 사용할 때 주의해야 한다. 네트워크를 CIO는 WAN이라 하고 엔지니어는 CAN이라 할 경우, 누가 틀렸는지 알려주거나 양쪽이 대화하여 어느 하나를 선택하게 해야 한다. 이러한 문제가 일어나는 경우는 생각보다 많다. MAN인지, WAN인지, CAN인지 가늠하는 일에는 특히 유의해야 한다.
아래는 네트워크 종류의 정의이다.
LAN(Local Area Network)
- LAN은 건물이나 건물의 층과 같이 한정된 공간에 제한된 네트워크다. LAN에서는 이더넷이나 토큰링과 같이 근거리용으로 개발된 기술을 사용한다. 일반적으로 LAN의 관리 주체는 LAN을 직접 사용하는 회사나 조직이 된다.
WAN(Wide Area Network)
- WAN은 여러 개의 LAN이 연결된 네트워크로서, LAN 들은 서드파티 서비스 제공업체를 통해 연결된다. 이의 예로는 통신업체에서 제공하는 프레임 릴레이가 있으며, 프레임 릴레이를 통해서 뉴욕, 보스톤, 로스앤젤레스, 산안토니오에 있는 지사들을 연결할 수 있다.
CAN(Campus Area Network)
- CAN은 조금 떨어진 곳에 있으면서 하나의 조직이 소유하거나 통제하는 LAN이나 건물을 연결하는 네트워크다. 소유하거나 통제하는 조직은 네트워크 환경도 통제하므로 건물들 사이의 지하에는 선로 관이 있을 것이며, 이 관에 광섬유를 매설하여 건물을 연결할 수 있다. CAN의 예로는 대학 캠퍼스와 산업 단지를 들 수 있다.
MAN(Metropolitan Area Network)
- MAN은 캠퍼스보다 더 큰 구역의 LAN이나 건물을 연결하는 네트워크다. 예를 들어서, 대도시 안에 있는 한 회사의 여러 사무실을 연결하기 위해 MAN이 사용될 수 있으며, 이에는 통신 회사의 서비스를 사용하면 된다. 맨해튼에 있는 많은 기업은 뉴저지 강을 사이에 두고 여러 개의 건물이나 데이터 센터를 보유하고 있다. 뉴저지에 있는 사이트들은 뉴욕 대도시 구역에 있는 것으로 간주하며, 따라서 뉴저지에 있는 사이트는 주가 다르지만 뉴욕 MAN의 일부가 된다.